La investigación de carácter cualitativo ha adquirido una gran relevancia en el ámbito educativo, dado que permite un acercamiento más global y comprensivo de la realidad. El reciente interés por los métodos cualitativos en la investigación educativa afirma Walker se deriva más de su flexibilidad que de cualquier otra cualidad intrínseca que posean.
El paradigma naturalista o etnográfico, en el marco de la investigación-acción, descansa sobre el supuesto de la existencia de múltiples realidades, y que la investigación en su desarrollo divergirá en lugar de converger a medida que avanza el conocimiento y que todas esas partes de la realidad están interrelacionadas de tal manera que el estudio de una parte influye en todas las demás.
Este paradigma condiciona una interrelación investigador-persona investigada donde se desencadena una influencia bilateral, sobre la cual el investigador siempre debe estar atento y guardar cierta distancia que le permita observar, analizar, en fin hacer visible el fenómeno objeto de estudio, pero siempre considerando que esa distancia óptima puede ser penetrable por los intercambios investigador-investigado.
En el área de la investigación educativa muchos investigadores se han identificado con la utilidad del paradigma naturalista para el estudio de los fenómenos relacionados con su práctica pedagógica, los cuales están íntimamente relacionados con la mente de las personas; y hay tantas realidades como personas, pero dicho interés no está centrado en esa realidad sino en el camino que se ha seguido para lograrla. Por otro lado los naturalistas se desenvuelven en múltiples realidades, a fin de ganar mayor flexibilidad, en interacción con las "personas investigadas", lo que condiciona un diseño de investigación abierto, que avanza, se desarrolla, evoluciona y concluye sobre el interés marcado por el investigador que lo decide basándose en la dinámica de los propios resultados de la investigación.
Goetz y LeCompte, al referirse a la fiabilidad etnográfica señalan: “Si se los compara con los diseños experimentales de laboratorio, estrictamente controlados, o con los experimentos de campo, los diseños etnográficos parecen resistirse a todo intento de replicación". El tipo de datos y los procedimientos que lo caracterizan pueden excluir la utilización de controles estandarizados, esenciales en la investigación experimental. Para ajustarse a las limitaciones impuestas por el control experimental, es necesario una manipulación de los fenómenos que deforma su aparición natural. Por otra parte, los intentos de realizar mediciones rigurosas pueden impedir la elaboración de categorías analíticas potentes si los fenómenos observados son reducidos o estandarizados prematura o inadecuadamente". Los métodos cualitativo, operan acumulativamente, es decir, que mientras más indicadores se hagan presentes y más intensamente funcionen, más fuertes serán las garantías de validez interna. Dicho tema es de gran importancia cuando un investigador o equipo de investigadores utilizan las técnicas etnográficas para el estudio de una misma cuestión en varios escenarios, ya que en el marco de la fiabilidad interna es esencial, en la medida que los complejos significativos de varios observadores muestran la congruencia suficiente que posibilite considerar cierta equidad en los resultados.
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